Welcome back to ‘Voices of Early Career Researchers’, a monthly feature on the French History Network blog. Each month we’ll post a short interview with an Early Career Researcher of French History, giving you an insight of the different paths that ECRs are following after their PhDs in and outside of academia: what do the lives of recently appointed lecturers, teaching assistants, post-doctoral researchers or teaching fellows etc. look like? How does one transition from PhD to the post-doctoral years? We invite our interviewees to share their experiences and we hope that the conversation carries on in universities, conferences and social media.
This academic year, Voices of ECRs focuses on PhD holders who are now working outside academia. Our fourth interviewee is Jean-Marc Proust, who completed his PhD in literature. He now works work both in the energy sector and as a freelance journalist in magazines (including Opéra magazine and Slate).
La version francaise de l’entretien est disponible en bas de la page. // Scroll down for the French version of the interview.
Can you tell us a little about your PhD thesis? When did you submit your thesis; what did you do in the months following submission and the viva?
I did a PhD in French literature. My thesis looked at ‘racism and nationalism in the popular novel under the Third Republic’ (read an article inspired by my research and published on Slate here). The list of primary sources was long (over 200 books) and my main approach was to look at novelists who are now forgotten (Boussenard, Montépin, Richebourg, Mary…) as well as the popular authors of the time (Leblanc, Leroux, Souvestre et Allain, Verne…). The shared ideologies of these authors split between colonial racism and nationalism driven by a revanchist spirit.
My viva took place at the University Paris X Nanterre in 1997. In the days following my viva, I celebrated my “liberation” and threw a party. Then I went back to my day job: I had been a communication attaché at EDF-GDF since 1996.
Did you work outside academia before the start of your PhD and if so, did this affect your research interests and your current career?
I actually never worked in academia. As I was studying for my DEA (equivalent of an MA) in French literature, I became a graduate from Sciences Po. It was mostly thanks to the Sciences-Po diploma that I was able to get a job. Alongside my day job, I studied for my PhD, because I enjoyed it and also because “paraliterature”, the topic which interested me, had been overlooked, and even looked down, within academia. So I conducted my research during my free time at the BNF, at the George Pompidou Centre. Owing to the difficulty of accessing my primary sources (they are often left out of the ‘dépôt legal’), I spent quite a lot of time at….bouquiniste stalls!
I kept my two main activities (salaried job and research) completely separated from one another, all the more as my professional life had no connections with my research. I did publish a few articles, but I never wanted to make a job out of them!
What mattered to me was to engage in a completely different activity in order not to feel stifled in the private sector.
When did you start considering a career outside academia?
When I was doing my degree in literature, lecturers would increasingly mention teaching exams (CAPES and agrégation). Suddenly, I pictured myself as a teacher. I come from a family of teachers and for me, going down that road was a foil. Throughout my childhood I had heard teachers complaining about pupils, parents, colleagues and salaries… So I started looking for an exit door: this was to be Sciences Po. I nonetheless carried on my literature studies and very quickly knew and I wanted to complete them up to PhD level.
What were the challenges you faced during the application and interview processes?
Being a graduate from Sciences Po helped tremendously! I did not really struggle to get a job. After my viva, I added my doctorate to my CV but to be honest, people didn’t give a s***. [My PhD] did not help me at all to get a job; but nonetheless it was a small personal joy to be able to write « docteur ès lettres » on my CV!
Could you tell us a little about your non-academic career so far and your current job? What are your main responsibilities?
I still work in the energy industry. In addition, I write articles for printed magazines (Opéra Magazine) and the digital papers (Slate). This works just like the PhD for me: it allows me to breathe, to work in different environment, to change topics and meet different people.
How has your training as an academic facilitated the transition to a job outside academia?
A PhD is useful for at least two reasons. First, it encourages students to undertake in-depth research. It was a necessary constraint for someone like me who is a little bit of a dilettante. Second, the process of writing a thesis brought me humility and the chance to question myself. The more advanced you are with your research, the more you discover things to discuss, to check, and the more you doubt! I guess this is a very useful intellectual process when I write articles for newspapers.
What advice can you give to graduate students considering a career outside academia?
It’s important not to stake things on one single qualification, and especially, not to spend too much time on one’s thesis. Keep in mind that if a thesis is very specialised, it will only interest 4 or 5 people. Perhaps it’s best to add a more generalist training to a PhD.
Is there anything else you’d like to share with us?
Yes, an anecdote. When I worked at EDF-GDF, I was given a career sheet. Everything was on it: my age, my job title, my qualifications, potential career paths within the company. In the diploma box they had written “Institut d’études politiques de Paris + non-scientific PhD ». Of course a PhD in literature was not considered as being part of the “hard” sciences in this company. I left a few months afterwards.
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Sur quel sujet a porté votre thèse? Quand a eu lieu votre soutenance et qu’avez-vous fait dans les mois qui ont suivi ?
Il s’agissait d’une thèse de lettres modernes, consacrée au « racisme et nationalisme dans le roman populaire sous la IIIe République. » Assez vaste (plus de 200 titres), le corpus visait essentiellement des romanciers aujourd’hui méconnus (Boussenard, Montépin, Richebourg, Mary…), mais alors auteurs de véritables best-sellers – aux côtés d’autres auteurs, à la postérité plus heureuse (Leblanc, Leroux, Souvestre et Allain, Verne..). L’idéologie commune est assez partagée, entre racisme colonial et nationalisme revanchard. J’ai ecrit sur Slate un article qui s’inspire de ces recherches. La thèse a été soutenue en 1997, à Paris X Nanterre. Dans les jours qui ont suivi, j’ai fêté ma « libération » en faisant une fête, puis j’ai repris mon travail – j’étais chargé de communication chez EDF GDF depuis 1996.
Aviez-vous travaillé hors du monde universitaire avant de débuter votre thèse? Si oui, pensez-vous que ces expériences ont influencé vos intérêts et approches de recherche ?
En fait, je n’ai jamais eu d’emploi salarié dans le monde universitaire et j’ai toujours travaillé en dehors de ce cadre. Parallèlement à mon DEA de Lettres modernes, j’ai été diplômé de Sciences-Po. C’est surtout ce dernier diplôme qui m’a ouvert les portes du monde du travail.
J’ai continué à mener ma thèse en parallèle, pour le plaisir et parce que le sujet, plutôt ignoré voire méprisé à l’Université, de la « paralittérature » m’intéressait. J’ai donc mené mes recherches durant mon temps libre, à la fois au Centre Georges Pompidou, à la BNF et, aussi parce que le corpus est difficilement accessible (et ignore parfois le dépôt légal), chez… les bouquinistes.
Ces deux activités (recherche pour ma thèse et travail salarié) étaient menées en parallèle et de manière parfaitement cloisonnée, d’autant plus que ma vie professionnelle n’avait rien à voir avec mon sujet. Il m’est arrivé ponctuellement de faire des publications, mais sans volonté particulière d’en faire une source de revenus.
A quel moment avez-vous commencé à considérer une carrière en dehors de l’université ?
Au moment de la licence de lettres, la question de l’enseignement devenait prégnante avec de plus en plus de professeurs qui parlaient du CAPES ou de l’agrégation. D’un coup, je me suis vu devenir prof’. Pour moi qui viens d’une famille d’enseignants, c’était le repoussoir absolu – toute mon enfance, j’ai entendu des profs se plaindre des élèves, des parents d’élèves, des collègues, des salaires… J’ai donc entrepris de chercher une porte de sortie: c’est Sciences-Po qui me l’a fournie. J’ai néanmoins poursuivi mes études de lettres en parallèle et rapidement su que je souhaitais les mener à terme.
Quels furent les défis principaux que vous avez rencontrés lorsque vous avez postulé à vos premiers emplois ?
Le diplôme de sciences-po facilite les embauches. Je n’ai pas eu de difficultés particulières. Lorsque j’ai soutenu ma thèse, je l’ai ajoutée sur mon CV mais autant dire que tout le monde s’en f… Ce n’est pas du tout un diplôme qui m’a servi pour trouver du travail, juste un petit plaisir personnel, celui d’écrire « docteur ès lettres » sur un CV.
Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur votre carrière non-universitaire jusqu’ici ? Quelles sont vos responsabilités actuellement ?
Je travaille toujours dans le secteur de l’énergie. En parallèle, j’écris des piges pour des supports papier (Opéra magazine) et web (Slate). C’est une forme de « respiration » identique au travail de la thèse : changer d’univers, de sujets, rencontrer d’autres personnes…
Dans quelle mesure pensez-vous que votre doctorat a facilité la transition dans des domaines professionnels non-universitaires ?
Le doctorat est utile pour au moins deux raisons. D’abord, il pousse à faire des recherches approfondies. Pour moi qui suis un dilettante, c’est une contrainte nécessaire. Ensuite, une thèse apprend le doute et l’humilité. Plus on avance, plus on découvre de choses à explorer, vérifier, plus on doute. C’est sans doute une mécanique intellectuelle utile pour écrire des articles.
Quels conseils donneriez-vous aux masteurant.es et doctorant.es qui songent à poursuivre une carrière non-universitaire ?
Il importe de ne pas tout miser sur un seul diplôme et, surtout, de ne pas passer trop de temps dans sa thèse. Surtout si elle est pointue, une thèse intéresse 4 ou 5 personnes en général. Mieux vaut la compléter avec une formation généraliste, me semble-t-il.
Y-a-t ’il autre chose que vous souhaiteriez partager avec nous?
Une anecdote, sans doute. Lorsque j’étais employé d’EDF GDF, il m’a été remis une fiche de carrière. Tout y figurait : mon âge, mon post, mes diplômes, mes possibilités de progression dans l’entreprise… Dans la case diplômes étaient inscrits : « Institut d’études politiques de Paris + Doctorat non scientifique. » Evidemment, un doctorat de lettres ne faisait pas partie des sciences « dures » pour cette entreprise… J’en ai démissionné quelques mois après.
Merci!
